「5時間、5時間! 少なくとも5時間は待ちます」

5月下旬の平日昼。サウジアラビア館の係員が行列の最後尾で、待ち時間を記したプラカードを手に声を張り上げていた。巨大なサウジ館の周りは人の山。行列は館を1周し、大通り沿いのさくに沿って200メートルほどの列が何重にもなっていた。

「友人も、テレビのニュースも、行列が一番長いと言ってたからね」。北京から来た会社員李濤さん(37)は、午前9時の開門と同時に同館へ駆けつけた。26日には「8時間待ち」との看板が張り出された。

サウジ館の担当者も「世界の主要国でもないサウジアラビアのパビリオンに、ここまで行列が出来るとは予想していなかった」と目を丸くする。華僑向け通信社の中国新聞社によると、建設費は約13億元(約175億円)。「最もお金を使った外国のパビリオン」と大きく報じられたのも、豪華な物が大好きな中国人の心をくすぐった。

中に入ると、雰囲気はさながら高級リゾートホテルのようだ。主な展示は、「世界最大の3Dスクリーン」を売りにした約12分間の映像。神秘的なアラブ音楽が出迎え、動く歩道に乗ると、壁と床一面の巨大立体スクリーンが目に飛び込んでくる。26の投影機が映し出す世界は、宇宙から見たサウジ、夜景、人びとの生活......。画面がめまぐるしく移り、まるで自分が動いているような錯覚に陥る。

「行列が長すぎて気分が悪くなった」「あれだけ並んでたった12分の映画か」と怒る人もいるが、知名度は上がり、投資効果は絶大だ。

サウジ館に次いで、常に行列が長いのが日本館だ。薄紫色の蚕の形をした館の周りは人がとぎれず、3時間以上の待ち時間は当たり前。江蘇省から来た女性(44)は、予約券がすぐになくなる中国館はあきらめ、日本館の列に並んだ。「人気館は並ばないと入れないから仕方ない」

日本館は参観時間が約1時間と、最も長いパビリオンの一つ。中国人が口をそろえるのは「日本の先端技術が見たい」。バイオリンを弾くロボットや笑顔を認識するとシャッターが切れる次世代カメラなどに人気が集まっている。

このほか、ドイツや英国など欧米の先進国も軒並み2〜3時間の行列が出来ている。ゴンドラに乗って空中庭園を散歩できるスイス館は、若者カップルや子連れの家族からの人気が根強い。